Пожалуй, сложно встретить более расхожее "околокомпьютерное" понятие, чем реальное время. И, тем не менее, как показывает практика, не только большинство пользователей, но и большинство ИТ-специалистов имеет весьма смутное представление о том, что именно скрывается за этим более чем распространенным термином.

Реальное время - это, фактически, обозначение того, что к системе предъявляются очень жесткие требования по скорости реакции (времени отклика) на какие-либо внешние события. Сам по себе термин "реальное время", кстати, практически не применяется - говорят о системах реального времени или, чаще, о режиме реального времени. Если система, работающая в режиме реального времени, не обеспечивает требуемого времени отклика, то говорят об её отказе.

Системы реального времени, как правило, взаимодействуют с процессами в реальном мире (отсюда и "реальное" время), которые обычно не зависят от действий системы - напротив, кстати говоря, действия системы как раз и находятся в зависимости от внешних "раздражителей". События во внешнем мире могут возникать спонтанно, и система, работающая в режиме реального времени, должна всегда обеспечивать предсказуемое время реакции на любое из них. Типичной задачей, которая выполняется в режиме реального времени, является регистрация и обработка сигналов от внешних устройств.

Если говорить о типичных примерах систем, работающих в режиме реального времени, то в первую очередь стоит упомянуть системы, управляющие различными технологическими процессами - начиная от изготовления каких-либо промышленных изделий и заканчивая химическими и даже ядерными реакциями. Вполне очевидно, что для систем подобного уровня одним из главных требований к их работе является отказоустойчивость - то есть, способность системы выполнять свою работу практически при любых изменениях внешних условий. Невозможность системы выполнить задачу в требуемый промежуток времени может привести не только к финансовым потерям, но даже и к человеческим жертвам.

Принято делить системы реального времени на два класса: системы "жесткого" реального времени и системы "мягкого" реального времени. К первому классу относятся системы, в которых превышение максимального времени реакции равносильно отказу системы. Ко второму же относятся те системы, для которых кратковременные задержки в работе приводят лишь к приемлемому ухудшению качества работы системы.